Enquête i-Sahel : ce que disent vraiment les images de Budanov sur l'Ukraine au Sahel
Trois photographies publiées par Kyrylo Budanov, plusieurs hommes armés, des pick-up de type « technicals » et des paysages désertiques. Pour tenter d’établir où certaines de ces images ont été prises et dans quel contexte, i-Sahel a procédé à des vérifications auprès de plusieurs sources.
Le 7 septembre 2026, à l’occasion de la Journée du renseignement militaire ukrainien, le Service principal de renseignement (SPR) du ministère ukrainien de la Défense a publié un message rendant hommage à ses agents et à leurs missions à travers le monde.
C’est dans ce contexte que Kyrylo Budanov, ancien chef du renseignement militaire ukrainien et désormais chef de l’administration présidentielle ukrainienne, a publié sur X, anciennement Twitter, et sur sa chaîne Telegram un montage de trois clichés, dans un message consacré aux activités du renseignement ukrainien, « de la Russie à l’Afrique ».
Le message ne mentionne ni l’Azawad, ni le Mali, ni le Sahel. Les photographies sont présentées dans le cadre plus général des activités du renseignement ukrainien à travers différents théâtres.
L’une des trois images montre toutefois une scène qui, par son environnement et les équipements visibles, renvoie au Sahel.
Quatre hommes devant des « technicals »
Sur ce cliché, quatre hommes armés apparaissent au premier plan. Derrière eux se trouvent plusieurs autres hommes et des pick-up de type « technicals », certains semblant équipés d’armes lourdes.
Le paysage est désertique ou semi-désertique. La photographie ne comporte pas, dans la publication de Budanov, de légende permettant d’en déterminer la localisation précise ou la date.
C’est cette image qui a conduit i-Sahel à rechercher son origine.
Une photographie connue ressortie pour la comparaison
Pour tenter d’identifier les quatre hommes visibles sur cette photographie, i-Sahel a d'abord ressorti une autre image déjà connue.
Cette photographie ne fait pas partie des trois clichés publiés par Budanov.
Elle avait largement circulé en 2024 et montre quatre hommes aux côtés de combattants de l’Azawad, avec notamment un drapeau de l’Azawad et un drapeau ukrainien visibles à l’arrière-plan.
À l’époque, cette photographie avait été présentée sur les réseaux sociaux comme pouvant témoigner d’un soutien ukrainien aux combattants de l’Azawad dans le contexte de la bataille de Tinzaouatène.
Des vérifications ultérieures avaient toutefois établi que l’image avait été prise avant la bataille de Tinzaouatène de juillet 2024 qui avait couté la vie à plusieurs dizaines de membres de Wagner, parti du Mali en 2025, remplacé par Africa Corps depuis. Elle ne permettait donc pas, à elle seule, d’établir un lien avec les combats.
Des similitudes entre les deux clichés
La comparaison visuelle avec le cliché publié par Budanov. fait apparaître plusieurs similitudes vestimentaires entre les hommes visibles sur les deux images.
La correspondance la plus nette concerne un homme portant une veste bleu marine, une casquette noire et une sangle beige sur l’épaule.
Trois autres rapprochements sont également visibles : un homme portant un gilet tactique sombre avec un couvre-chef kaki ; un autre portant un gilet beige à poches sur un vêtement olive ; et un quatrième vêtu d’une chemise vert clair avec une sangle d’épaule.
Les visages étant peu visibles et certains équipements étant courants, ces similitudes ne permettent pas à elles seules d'établir une identification certaine.
Elles ont néanmoins conduit i-Sahel à interroger plusieurs sources sur l’origine des deux photographies.
Au total, cinq sources ont été contactées séparément, trois proches du Front de libération de l’Azawad (FLA) et deux extérieures au mouvement.
Leurs réponses ne sont pas entièrement concordantes.
Une première source proche du FLA situe la photographie d’archive autour de 2023, dans une zone proche de Tombouctou et de la frontière mauritanienne.
Cette même source indique que la photographie d’archive et le cliché publié par Budanov montrant les quatre hommes devant les technicals ont été pris dans la même période.
Elle ne fournit toutefois pas une date précise pour le cliché publié par Budanov.
Une deuxième source proche du FLA situe, elle, le cliché des technicals en 2024, sans apporter davantage de précisions sur la localisation.
Une troisième source confirme également une datation en 2024 pour cette photographie.
Les témoignages divergent donc sur la chronologie exacte, même si l’une des sources rapproche temporellement les deux images.
« Vers Tombouctou »
La troisième source apporte également une indication sur le lieu.
Selon elle, le cliché montrant les quatre hommes devant les pick-up aurait été pris « vers Tombouctou ».
Elle affirme que les hommes visibles autour des véhicules sont des combattants de l’Azawad.
La source précise également que la scène s’inscrivait dans le cadre de « formations ».
Cette idée d'un rôle limité à l'entraînement est toutefois à mettre en perspective. Elle tranche avec la nature de l'engagement d'autres forces étrangères présentes dans la région : les membres de Wagner, jusqu'à leur départ, puis leurs remplaçants d'Africa Corps, rattaché au ministère russe de la Défense, combattent, eux, directement aux côtés des Forces armées maliennes (FAMa).
Pas à Tinzaouatène
Le rapprochement avec Tinzaouatène pourrait être fait en raison du contexte dans lequel la photographie d’archive avait circulé en 2024.
Mais les sources interrogées par i-Sahel ne le confirment pas.
Au contraire, l’une d’elles rejette explicitement cette hypothèse.
Selon cette source, les Ukrainiens n’auraient « jamais vu Tinzaouatène ni même la région de Kidal ».
« Ca ressemble à Tessalit, mais... »
Parmi les images examinées figure également un cliché montrant plusieurs hommes armés sur une crête rocheuse, avec une zone habitée visible en contrebas.
Interrogée par i-Sahel, une source proche du FLA a déclaré que le paysage « ressemble à Tessalit » avant de se retracter.
Une autre source proche du FLA affirme toutefois que cette photographie n’a pas été prise en Azawad.
Cette même source évoque une possible origine libyenne ou soudanaise.
i-Sahel n’a pas été en mesure de confirmer indépendamment l’une ou l’autre de ces localisations.
La photographie ne peut donc pas, à ce stade, être attribuée avec certitude à Tessalit ou à une autre localité de l’Azawad.
Le cliché d’un homme au sol rattaché au Sahel
Une autre photographie montre un homme allongé au sol, entouré d’hommes armés.
Une source l’a rattachée au Sahel.
i-Sahel a ensuite sollicité un compte spécialisé sur X dans le suivi des incidents sécuritaires dans la région. Celui-ci a confirmé que le cliché avait bien été pris dans la région.
Cette confirmation ne permet toutefois pas d’établir précisément le lieu, la date ou les circonstances de la scène.
A noter que le FLA a connu une progression impressionnante, passant de la Coordination des mouvements de l’Azawad (CMA) au CSP-PSD, puis au CSP-DPA, avant la création du Front de libération de l’Azawad fin 2024.
Les photographies examinées par i-Sahel couvrent ainsi une période au cours de laquelle ces structures ont successivement changé de forme et de dénomination.
Qu’elles permettent ou non d’établir formellement une présence ukrainienne auprès des combattants azawadiens, ces images ont le mérite de relancer un débat que les incertitudes sur leur contexte n’avaient pas clos : celui de la présence de l’Ukraine auprès des groupes rebelles de l’Azawad, désormais alliés au JNIM dans leur guerre contre les autorités de Bamako.
i-Sahel
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